在2018年的世界杯預(yù)選賽中，亞洲區(qū)的十二強(qiáng)賽猶如一場嚴(yán)峻的考驗(yàn)。當(dāng)時(shí)里皮中途接替了高洪波，擔(dān)任國家隊(duì)主教練，然而國足最終只位列A組第五，倒數(shù)第二出局。雖然他們與出線僅有一線之隔，與第二名韓國隊(duì)僅差三分，更與小組第三的敘利亞隊(duì)僅有一分之差，但命運(yùn)似乎并沒有眷顧他們。

時(shí)光荏苒，到了2026年，世界杯的參賽隊(duì)伍將由32支擴(kuò)大至48支。亞洲區(qū)的名額也由原來的4.5個增加到了8.5個，看似給了國足更多的機(jī)會。然而，這真的意味著國足可以穩(wěn)穩(wěn)地重返世界杯嗎？從數(shù)學(xué)的角度看，確實(shí)如此，名額的增加為國足提供了更多的可能性。但足球場上，實(shí)力、天時(shí)、地利、人和都是決定勝負(fù)的關(guān)鍵因素。

在第二階段的預(yù)選賽中，國足的晉級之路可謂驚心動魄。由于在亞洲杯上一球未進(jìn)小組出局，主帥揚(yáng)科維奇下課，伊萬接手后，盡管有一場客場穩(wěn)贏新加坡的比賽最終平局收場，讓晉級前景蒙上陰影。而在主場與泰國的比賽中，國足必須贏球才能提前晉級，幸運(yùn)的是他們做到了。然而在末輪，國足客場1-0輸給韓國，局勢一度緊張，而新加坡客戰(zhàn)泰國守住1-3的比分，讓國足奇跡般地進(jìn)入了18強(qiáng)賽。

進(jìn)入18強(qiáng)賽的C組，國足面臨著更為嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。與日本、澳大利亞、沙特、巴林、印尼等強(qiáng)隊(duì)同組，簽運(yùn)并不理想。按照賽制，小組前二可以直接晉級2026年世界杯正賽，而國足的前三場比賽接連失利，墊底墊底。盡管之后主場勝印尼、客場勝巴林贏得賽點(diǎn)，但在第六輪主場1-3輸給日本后，國足仍然在C組墊底。

盡管與第二名澳大利亞僅差一分，與其他隊(duì)伍同分的情況下仍有出線的希望，但如果接下來的比賽再拿不到分?jǐn)?shù)，那么出線的夢想恐怕就要破滅了。最近有消息稱FIFA正在考慮2030年世界杯擴(kuò)軍到64支球隊(duì)的提議。如果這一提議成為現(xiàn)實(shí)，亞洲區(qū)的名額將進(jìn)一步增加。然而對于國足來說，即使名額增加，他們的實(shí)力和排名仍需大幅提升才能穩(wěn)穩(wěn)地獲得正賽資格。國足上一場輸給日本后，在FIFA的亞洲排名已經(jīng)跌至第13位。除非國際足聯(lián)慷慨地給予亞洲更多的正賽名額，否則國足重返世界杯仍是個難題。